Working on your French accent starts with your ears, and the research on this is pretty encouraging. In this free episode, I go through why French pronunciation is so tricky for English speakers, what actually works, and the exercises I use with my students.
And if you want to practise for real: L’Atelier on Wednesday, September 30th is all about the sounds of French, with exercises to preactice and, if you’d like, a bit of personal feedback on your pronunciation. Link in the subscribers chat.
Jean Marais et Jean Cocteau à Venise, 1947. Deux voix qui ont fait rêver la France… et vous n'avez pas besoin de sonner comme eux pour qu'on vous comprenne.
Salut à tous, bienvenue dans ce nouvel épisode !
Aujourd’hui, on parle de prononciation. C’est une des questions que mes élèves me posent le plus souvent : est-ce qu’on peut vraiment améliorer sa prononciation en français quand on a commencé à apprendre la langue adulte ? Ou est-ce que c’est trop tard ?
Et avant de commencer, je tiens à dire une chose. Nous, les Français, on est très mal placés pour vous juger. Quand un Français parle anglais, on l’entend à trois kilomètres. « Zis is ze problem. » Voilà. Donc pas de complexe.
D’abord, les mauvaises nouvelles
Quand on est bébé, on est capable d’entendre les sons de toutes les langues du monde. La chercheuse américaine Patricia Kuhl l’a montré : les tout-petits font la différence entre des sons qui n’existent même pas dans la langue de leurs parents. Et puis, avant leur premier anniversaire, le cerveau se spécialise. Il garde les sons dont il a besoin et il arrête de faire attention aux autres.
Pour apprendre sa langue maternelle, c’est parfait. Pour apprendre le français trente ans plus tard, c’est moins pratique.
Et le français a pas mal de sons que l’anglais n’a pas. Le « u » de « rue ». Les voyelles nasales : « an », « on », « in ». Le fameux R, qui se prononce au fond de la gorge. Pour une oreille anglophone, beaucoup de ces sons se ressemblent, alors le cerveau les range dans le même tiroir. Et quand on n’entend pas une différence, c’est très difficile de la prononcer.
Ajoutez à ça l’orthographe. En français, on écrit plein de lettres qu’on ne prononce pas. Prenez le mot « eaux » (waters en anglais), au pluriel. E-A-U-X. Quatre lettres, et un seul son : « o ». C’est dingue, je sais.
Et puis il y a le rythme. En anglais, certaines syllabes sont fortes, d’autres presque avalées. En français, les syllabes ont à peu près toutes le même poids, avec une petite accentuation à la fin du groupe de mots. Et on colle les mots les uns aux autres. « Il est arrivé » ne se dit pas en trois morceaux, ça fait « i-lé-ta-ri-vé ». Beaucoup d’apprenants ont un très bon niveau, et pourtant on entend tout de suite qu’ils sont anglophones. Souvent, c’est le rythme qui les trahit, plus que les sons.
Maintenant, le positif
À la fin des années 90, une équipe de chercheurs américains, avec Ann Bradlow, a travaillé avec des étudiants japonais qui avaient du mal avec le R et le L en anglais. Pendant quelques semaines, ces étudiants ont fait un entraînement d’écoute. Uniquement d’écoute. Ils entendaient des mots et devaient dire si c’était un R ou un L.
Ils ont fait des progrès à l’écoute, ça, c’était attendu. La surprise, c’est que leur prononciation s’est améliorée aussi, alors qu’ils ne l’avaient jamais travaillée ! Et quelques mois plus tard, les progrès étaient toujours là.
Moi qui suis guitariste, ça me parle beaucoup. Avant de jouer juste, il faut entendre juste. Si votre oreille ne sent pas qu’une corde est un peu fausse, vous pouvez jouer pendant des heures sans jamais corriger le problème.
Autre bonne nouvelle. Deux chercheurs canadiens, Murray Munro et Tracey Derwing, étudient l’accent depuis les années 90. Ils ont montré qu’on peut avoir un accent assez marqué et être parfaitement compris. Donc l’objectif réaliste, c’est un français qu’on comprend sans effort. Et si un jour on vous prend pour un Parisien, c’est super, mais c’est du bonus, c’est pas nécessaire.
Moi, je dis souvent à mes élèves que notre accent fait parti de notre personnalité, c’est pas dérangeant, tant qu’on arrive à être compris. Et d’ailleurs, même si je suis bilingue en espagnol et que je peux très bien imiter l’accent mexicain, je préfère garder mon accent et ma voix française car sinon j’ai l’impression d’avoir une double personnalité.
Concrètement, qu’est-ce qu’on peut faire ?
D’abord, entraînez votre oreille avec des paires de mots. « Tu » et « tout ». « Vin », « vent » et « vont ». « Le » et « les ». Demandez à un francophone (ou à l’IA) de dire un des mots au hasard, fermez les yeux et devinez. Au début, vous allez vous tromper souvent. C’est normal, c’est même le but.
Ensuite, travaillez le rythme. Prenez une phrase courte, « je voudrais un café », et tapez sur la table à chaque syllabe. Toutes au même tempo, et un tout petit peu plus long sur la dernière : « je-vou-drais-un-ca-FÉ ». Ça paraît bête mais ça marche très bien.
Troisième chose : le shadowing. J’en ai déjà parlé dans d’autre podcasts mais c’est vraiment quelque chose qui change la donne ! Vous prenez un extrait audio ou vidéo en français, un podcast, une série, et vous répétez en même temps que la personne, comme son ombre. Vous ne réfléchissez pas trop, vous copiez la musique de la phrase. C’est fatigant, mais c’est super efficace pour le rythme.
Et enfin, enregistrez-vous. Je sais, personne n’aime entendre sa propre voix. Mais votre téléphone est un excellent prof. Écoutez une phrase, répétez-la, enregistrez-vous et comparez. Vous allez entendre des choses que vous ne remarquez pas du tout quand vous parlez.
Et enfin (encore), le plus important : persévérez, et n’ayez pas peur du ridicule. Cette semaine, un de mes élèves, Patrick, m’a écrit. Pendant son voyage en France, dans les magasins, personne ne le comprenait. Et la fin de son message, c’était : « Je vais persévérer. » Bravo Patrick, c’est exactement ça. Tout le monde passe par là. Alors si on ne vous comprend pas, répétez, reformulez, riez-en. Comme on dit en français : le ridicule ne tue pas.
Alors ? Est-ce qu’on peut améliorer sa prononciation à l’âge adulte ? Oui, hein, clairement. Mais il faut commencer par les oreilles, et accepter que ça prenne un peu de temps.
L’Atelier du mercredi 30 septembre
Si vous voulez travailler tout ça avec moi, l’Atelier de ce mois-ci est consacré aux sons du français. C’est le mercredi 30 septembre, à 19h, heure française. On va faire des exercices pratiques ensemble, sur les sons qui posent le plus de problèmes aux anglophones. Et si vous le souhaitez, je vous ferai un petit retour personnalisé sur votre prononciation. Le lien est dans le chat des abonnés et je publierais le replay pour ceux qui ne peuvent pas se connecter.
La liste de vocabulaire et la traduction en anglais du podcast sont juste en dessous.
Bonne semaine, et rendez-vous le 30 septembre pour L’Atelier !
The registration link for the workshop is available in the Subscribers chat :
https://substack.com/chat/group/40c1b5f0-c557-46a8-89ad-779418a3b79d
Sources
Sarah Andrews Roehrich, Kuhl Constructs: How Babies Form Foundations for Language.
Bradlow, Pisoni, Akahane-Yamada & Tohkura (1997), Training Japanese listeners to identify English /r/ and /l/: IV. Some effects of perceptual learning on speech production.
Bradlow et al. (1999), Long-term retention of learning in perception and production.
Munro & Derwing (1995), Foreign Accent, Comprehensibility, and Intelligibility in the Speech of Second Language Learners.
Vocabulaire
avoir des sueurs froides : to break into a cold sweat
un gargarisme : a gargle
être mal placé pour : to be in no position to
on l’entend à trois kilomètres : you can hear it a mile off
pas de complexe : no need to feel self-conscious
un tout-petit : a toddler, a very young child
le fond de la gorge : the back of the throat
une oreille : an ear
ranger dans le même tiroir : to put in the same drawer (to lump together)
l’orthographe : spelling
c’est dingue : it’s crazy
avaler (une syllabe) : to swallow (a syllable)
coller (les mots) : to glue (words) together
trahir quelqu’un : to give someone away
avoir du mal avec : to struggle with
ça me parle : that resonates with me
jouer juste / entendre juste : to play in tune / to have a good ear
un accent marqué : a strong accent
on vous prend pour : someone takes you for, mistakes you for
se tromper : to get it wrong
ça paraît bête : it sounds silly
changer la donne : to be a game changer
une ombre : a shadow
persévérer : to keep at it, to persevere
avoir peur du ridicule : to be afraid of looking silly
passer par là : to go through the same thing
reformuler : to rephrase
le ridicule ne tue pas : looking silly never killed anyone
Bonus
And to finish, if you really want to sound like Jean Marais, here’s the perfect video to practise shadowing in formal French. If the video automatically switches to English, like it does for me, just select French in the video settings. Bon courage !
Vous avez d’autres astuces pour améliorer la prononciation ? N’hésitez pas à les partager en commentaire.
À bientôt,
Timothée
English translation
Hi everyone, welcome to this new episode!
Today, we’re talking about pronunciation. It’s one of the questions my students ask me most often: can you really improve your pronunciation in French if you started learning the language as an adult? Or is it too late?
And before we start, I want to say one thing. We French are in no position to judge you. When a French person speaks English, you can hear it a mile off. “Zis is ze problem.” There you go. So no need to feel self-conscious.
First, the bad news
When we’re babies, we can hear the sounds of every language in the world. The American researcher Patricia Kuhl showed it: very young children can tell apart sounds that don’t even exist in their parents’ language. And then, before their first birthday, the brain specialises. It keeps the sounds it needs and stops paying attention to the others.
For learning your native language, that’s perfect. For learning French thirty years later, it’s less convenient.
And French has quite a few sounds that English doesn’t have. The “u” in “rue”. The nasal vowels: “an”, “on”, “in”. The famous R, pronounced at the back of the throat. To an English-speaking ear, many of these sounds are very similar, so the brain puts them in the same drawer. And when you can’t hear a difference, it’s very hard to pronounce it.
Add spelling to that. In French, we write loads of letters we don’t pronounce. Take the word “eaux” (waters), in the plural. E-A-U-X. Four letters, and just one sound: “o”. It’s crazy, I know.
And then there’s rhythm. In English, some syllables are strong and others are almost swallowed. In French, syllables all carry roughly the same weight, with a small stress at the end of each group of words. And we glue words together. “Il est arrivé” isn’t said in three pieces, it sounds like “i-lé-ta-ri-vé”. Many learners have a very good level, and yet you can tell right away that they’re English speakers. Often, it’s the rhythm that gives them away, more than the sounds.
Now, the positive side
In the late 90s, a team of American researchers including Ann Bradlow worked with Japanese students who struggled with R and L in English. For a few weeks, these students did listening training. Only listening. They heard words and had to say whether it was an R or an L.
They improved at listening, which was expected. The surprise was that their pronunciation improved too, even though they’d never worked on it! And a few months later, the progress was still there.
As a guitarist, this really resonates with me. Before you can play in tune, you have to hear in tune. If your ear can’t tell that a string is slightly off, you can play for hours without ever fixing the problem.
More good news. Two Canadian researchers, Murray Munro and Tracey Derwing, have been studying accent since the 90s. They showed that you can have a fairly strong accent and still be perfectly understood. So the realistic goal is French that people understand effortlessly. If one day someone takes you for a Parisian, that’s great, but it’s a bonus, it’s not necessary.
In practice, what can you do?
First, train your ear with pairs of words. “Tu” and “tout”. “Vin”, “vent” and “vont”. “Le” and “les”. Ask a French speaker (or AI) to say one of the words at random, close your eyes and guess. At first, you’ll get it wrong a lot. That’s normal, it’s actually the point.
Next, work on rhythm. Take a short sentence, “je voudrais un café”, and tap the table on each syllable. All at the same tempo, and a tiny bit longer on the last one: “je-vou-drais-un-ca-FÉ”. It sounds silly. It works very well.
Third thing: shadowing. I’ve already talked about it in other podcasts, but it really is a game changer! Take an audio clip in French, a podcast, a series, and repeat at the same time as the speaker, like their shadow. Don’t think too much, just copy the music of the sentence. It’s tiring, but it’s very effective for rhythm.
And then, record yourself. I know, nobody likes hearing their own voice. But your phone is an excellent teacher. Listen to a sentence, repeat it, record yourself and compare. You’ll hear things you don’t notice at all when you’re speaking.
And finally, the most important one: keep at it, and don’t be afraid of looking silly. This week, one of my students, Patrick, wrote to me. During his trip to France, nobody in the shops could understand him. And the end of his message was: “I’m going to keep at it.” Well done, Patrick, that’s exactly it. Everyone goes through this. So if people don’t understand you, repeat, rephrase, laugh about it. As we say in French: “le ridicule ne tue pas”, looking silly never killed anyone.
So? Can you improve your pronunciation as an adult? Yes, clearly. But you have to start with your ears, and accept that it takes a bit of time.
L’Atelier, Wednesday, September 30th
If you’d like to work on all this with me, this month’s Atelier is dedicated to the sounds of French. It’s on Wednesday, September 30th, at 7pm French time. We’ll do practical exercises together on the sounds that give English speakers the most trouble. And if you’d like, I’ll give you some personal feedback on your pronunciation. The link is in the subscriber chat, and I’ll send the replay to anyone who can’t make it live.
The vocabulary list and the English translation are right after the podcast.
Have a great weekend, everyone, and see you on September 30th for L’Atelier!
