I hear the same two sentences from almost every intermediate student: “J’ai un ami. Il habite à Paris.” Correct grammar, correct vocabulary but it sounds like a checklist, not a language.
That’s usually the moment learners hit a wall they can’t quite name. They know the words, they know the tenses, but their French still comes out short and choppy: fact, then fact, never linking them. It sounds, well, like a vintage robot. And since that’s literally what this podcast is called out to fix, let’s fix it. The problem isn’t more vocabulary. It’s what’s missing between the sentences: the glue.
That glue has a name: les pronoms relatifs. Qui. Que. Dont. Où.
Master these four words, and “J’ai un ami. Il habite à Paris” becomes “J’ai un ami qui habite à Paris”. One fluid sentence instead of two robotic ones. That’s really the whole point of today’s episode.
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Et maintenant, place au podcast.
English Transcription available at the end of the post
Salut à tous, bienvenue dans un nouvel épisode de French with Timo !
En mars dernier, j’avais fait un podcast pour démystifier le subjonctif, et vous aviez beaucoup apprécié. Alors, comme ça fait longtemps qu’on n’a pas parlé grammaire, j’ai eu envie cette semaine d’aborder un autre sujet qui terrorise les apprenants.
Et après réflexion, je pense qu’un autre thème essentiel pour passer un cap en français, c’est les pronoms relatifs.
Pourquoi ? Parce que ce sont les pronoms relatifs qui vous permettent de faire des phrases plus complexes. Sans eux, vous parlez comme un robot, en répétant les mots. Et je parle d’un robot vintage, hein, pas d’un robot de notre époque qui fonctionne avec l’IA, parce que ceux-là ont déjà dépassé l’humain !
Qu’est-ce qu’un pronom ?
Avant de parler de “pronom relatif”, il faut comprendre ce qu’est un pronom, tout simplement.
Un pronom, c’est un petit mot qui remplace un nom. Ça sert à éviter de répéter quelque chose qu’on a déjà mentionné, ou qui est sous-entendu.
Exemple simple : “Marie est arrivée. Marie est fatiguée.”
C’est lourd, non ? On répète “Marie” deux fois. Alors on utilise un pronom :
“Marie est arrivée. Elle est fatiguée.”
“Elle” remplace “Marie”. C’est un pronom (sujet). Facile, non ?
Eh bien, un pronom relatif, c’est exactement la même idée : un petit mot qui remplace quelque chose déjà mentionné. Mais il a un pouvoir en plus.
Pourquoi “relatif” ?
Le mot “relatif” vient du verbe “relier”. Relier, ça veut dire “attacher ensemble”, “connecter”.
Un pronom relatif, c’est donc un pronom qui relie deux phrases en une seule. Il crée une relation entre deux informations sur le même mot.
Écoutez :
“J’ai un ami. Il (cet ami) habite à Paris.”
Deux phrases, un peu répétitives. Avec un pronom relatif, on les relie :
“J’ai un ami qui habite à Paris.”
Une seule phrase, plus fluide, plus naturelle. Voilà à quoi ça sert : faire des phrases plus riches, sans répéter les mots.
Les 4 pronoms relatifs de base
Il existe 4 pronoms relatifs basiques. 4, comme les tortues ninja ! Ou comme les Beatles, si c’est plus votre truc.
Ce sont : qui, que, dont, où.
Chacun a une fonction différente. On les regarde un par un.
QUI
“Qui” remplace le sujet de la deuxième phrase.
Exemple : “J’ai un ami. Cet ami habite à Paris.” → Cet ami, c’est le sujet du verbe “habite”. Donc : “J’ai un ami qui habite à Paris.” Ici, “qui” a fonction de sujet.
QUE
“Que” remplace le complément d’objet direct, c’est-à-dire la personne ou la chose qui reçoit l’action.
Exemple : “J’ai lu un livre. J’adore ce livre.” → “Ce livre”, c’est ce que j’adore, l’objet du verbe “adorer”. Donc : “J’ai lu un livre que j’adore.”
Le troisième c’est :
DONT
“Dont” remplace quelque chose introduit par la préposition “de”.
Exemple : “Le livre est incroyable. Je te parle de ce livre.” Dans cette phrase parler se construit avec la préposition “de” → “Je te parle de ce livre”. Donc : “Le livre dont je te parle est incroyable.”
Autre exemple, lorsqu’il y a appartenance : “J’ai un collègue. Le frère de ce collègue est acteur.” → “J’ai un collègue dont le frère est acteur.”
Et enfin :
OÙ
“Où” remplace un lieu ou un moment dans le temps.
Exemple pour le lieu : “Voici la ville. J’ai grandi dans cette ville.” → “Voici la ville où j’ai grandi.”
Exemple pour le temps : “Je me souviens du jour. Ce jour-là, on s’est rencontrés.” → “Je me souviens du jour où on s’est rencontrés.”
Voilà, ça c’est la base. Si cette première partie du podcast vous a simplement servi de révision, félicitations, vous maîtrisez déjà bien le sujet. Maintenant, on passe à la suite, un peu plus difficile : Les pronoms relatifs composés.
Les pronoms relatifs composés
Les pronoms relatifs composés, ce sont : lequel (masculin singulier), laquelle (féminin singulier), lesquels (masculin pluriel), lesquelles (féminin pluriel). On les utilise après une préposition (avec, pour, sur, dans, sous, etc.), pour parler d’une chose.
Exemple : Voici le stylo. J’écris avec le stylo. → “Voici le stylo avec lequel j’écris.”
J’ai utilisé Lequel parce que stylo est masculin singulier.
Autre exemple :
C’est une question. Je pense souvent à la question. → “C’est une question à laquelle je pense souvent.”
Question est un mot féminin singulier, c’est pour ça que j’ai utilisé laquelle.
Voilà, c’est super simple. Mais ça se complique un peu ensuite :
Ces pronoms se transforment — on appelle ça la fusion — quand ils sont précédés de “à” ou de “de”.
De + lequel = duquel
À + lequel = auquel
Et oui, vous le savez déjà, hein, “de + le = du” et “à + le = au”. Eh bien ici, c’est exactement pareil !
À ça, il faut ajouter les transformations selon le genre et le nombre :
Masculin singulier : lequel → duquel / auquel
Féminin singulier : laquelle → de laquelle / à laquelle
Masculin pluriel : lesquels → desquels / auxquels
Féminin pluriel : lesquelles → desquelles / auxquelles
Vous avez peut-être remarqué qu’il n’y a pas de fusion au féminin singulier. C’est normal : vous savez déjà que “de + la” reste “de la”, et “à + la” reste “à la”. Donc “laquelle” ne se transforme jamais complètement, elle reste “de laquelle” et “à laquelle”.
Dont ou duquel ?
Alors, petite question logique : pourquoi on a “dont” ET “duquel” ? Ils veulent dire un peu la même chose non ?
En fait, on utilise dont par défaut, dans la majorité des cas, quand le “de” est directement lié au verbe, ou au nom dans le cas d’une appartenance.
Exemple : “Le livre dont je te parle.” (parler de)
Mais on utilise duquel (ou de laquelle, desquels, desquelles) quand le « de » fait partie d’une préposition composée — appelée aussi locution prépositive —, plus longue, en plusieurs mots, comme « à côté de », « en face de », « au sujet de » ou « près de ».
Exemple : “La maison à côté de laquelle j’habite.” (et pas “dont j’habite à côté”, ça sonnerait bizarre… mais en fait c’est pas correct !)
Alors je récapitule :
préposition simple “de” → dont.
Préposition composée avec “de” à la fin → duquel / de laquelle / desquels / desquelles.
Ce qui, ce que, ce dont
Pour finir, un dernier petit groupe : ce qui, ce que, ce dont.
C’est exactement la même logique que “qui / que / dont”, sauf qu’ici, on ne remplace pas un nom précis, mais une idée générale, quelque chose de non défini. Le petit mot “ce” veut dire “la chose”.
Ce qui = sujet, idée générale
Exemple : “Ce qui m’intéresse, c’est le français.” (on peut remplacer par : la chose qui m’intéresse, c’est le français)
Ce que = objet, idée générale
Exemple : “Je ne comprends pas ce que tu dis.” (la chose que tu dis)
Ce dont = avec “de”, idée générale
Exemple : “Ce dont j’ai besoin, c’est de vacances.” (la chose dont j’ai besoin, avoir besoin de)
Vous voyez, c’est exactement la même logique que qui/que/dont, mais version “idée générale, pas de nom précis”.
Voilà, on a fait le tour des pronoms relatifs : les 4 de base — qui, que, dont, où — et les composés : lequel et ses copains, duquel, auquel, et enfin ce qui, ce que, ce dont.
Ne cherchez pas à tout mémoriser d’un coup. L’important c’est de bien comprendre la règle. Quand vous écouterez des Français parler, repérez ces petits mots, et petit à petit, ça deviendra naturel.
Merci de m’avoir écouté jusqu’au bout. Si cet épisode vous a aidé, n’hésitez pas à le partager, et à laisser un commentaire avec vos questions. Et on se retrouve mercredi 29 juillet pour l’atelier mensuel (lien sur le chat des abonnés payants) où je répondrai à vos questions sur les pronoms relatifs et pour pratiquer ensemble avec des exercices. Allez faire les exercices sur l’app pour pratiquer un peu !
Allez, à bientôt, et bon courage avec votre français !
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Practice what you just learned
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À la semaine prochaine !
Timo
English Translation
Hi everyone, welcome to a new episode of French with Timo!
Last March, I did a podcast to demystify the subjunctive, and you really enjoyed it. So since it’s been a while since we talked grammar, I felt like tackling another subject this week that terrifies learners.
And after thinking about it, I believe another essential topic for leveling up in French is relative pronouns.
Why? Because relative pronouns are what let you build more complex sentences. Without them, you sound like a robot, repeating words over and over. And I mean a vintage robot, of course — not one of today’s AI-powered robots, because those have already surpassed humans!
What is a pronoun?
Before talking about “relative pronouns,” we need to understand what a pronoun simply is.
A pronoun is a small word that replaces a noun. It’s there to avoid repeating something already mentioned, or something implied.
Simple example: “Marie est arrivée. Marie est fatiguée.”
That’s clunky, right? We repeat “Marie” twice. So we use a pronoun instead:
“Marie est arrivée. Elle est fatiguée.”
“Elle” replaces “Marie.” That’s a pronoun (a subject pronoun). Easy enough, right?
Well, a relative pronoun is exactly the same idea: a small word that replaces something already mentioned. But it has an extra power.
Why “relative”?
The word “relatif” comes from the verb “relier” (to link). Relier means “to attach together,” “to connect.”
So a relative pronoun is a pronoun that links two sentences into one. It creates a relationship between two pieces of information about the same word.
Listen:
“J’ai un ami. Il (cet ami) habite à Paris.”
Two sentences, a bit repetitive. With a relative pronoun, we link them:
“J’ai un ami qui habite à Paris.”
One single sentence, more fluid, more natural. That’s the whole point: making richer sentences without repeating words.
The 4 basic relative pronouns
There are 4 basic relative pronouns. 4, like the Ninja Turtles! Or like the Beatles, if that’s more your thing.
They are: qui, que, dont, où.
Each one has a different function. Let’s look at them one by one.
QUI
“Qui” replaces the subject of the second sentence.
Example: “J’ai un ami. Cet ami habite à Paris.” → “Cet ami” is the subject of the verb “habite.” So: “J’ai un ami qui habite à Paris.” Here, “qui” functions as the subject.
QUE
“Que” replaces the direct object, meaning the person or thing receiving the action.
Example: “J’ai lu un livre. J’adore ce livre.” → “Ce livre” is what I love, the object of the verb “adorer.” So: “J’ai lu un livre que j’adore.”
The third one is:
DONT
“Dont” replaces something introduced by the preposition “de” (of/about/from).
Example: “Le livre est incroyable. Je te parle de ce livre.” In this sentence, “parler” is built with the preposition “de” → “Je te parle de ce livre.” So: “Le livre dont je te parle est incroyable.”
Another example, when there’s possession involved: “J’ai un collègue. Le frère de ce collègue est acteur.” → “J’ai un collègue dont le frère est acteur.”
And finally:
OÙ
“Où” replaces a place or a moment in time.
Example for place: “Voici la ville. J’ai grandi dans cette ville.” → “Voici la ville où j’ai grandi.”
Example for time: “Je me souviens du jour. Ce jour-là, on s’est rencontrés.” → “Je me souviens du jour où on s’est rencontrés.”
That’s the basics covered. If this first part of the podcast was just a review for you, congratulations, you already have a good handle on this topic. Now let’s move on to something a bit harder: compound relative pronouns.
Compound relative pronouns
Compound relative pronouns are: lequel (masculine singular), laquelle (feminine singular), lesquels (masculine plural), lesquelles (feminine plural). We use them after a preposition (avec, pour, sur, dans, sous, etc.) to talk about a thing.
Example: Voici le stylo. J’écris avec le stylo. → “Voici le stylo avec lequel j’écris.”
I used “lequel” because “stylo” is masculine singular.
Another example:
C’est une question. Je pense souvent à la question. → “C’est une question à laquelle je pense souvent.”
“Question” is a feminine singular word, which is why I used “laquelle.”
See, that’s pretty simple. But it gets a little more complicated from here:
These pronouns transform — we call this “fusion” — when they’re preceded by “à” or “de.”
De + lequel = duquel
À + lequel = auquel
And yes, you already know this: “de + le = du” and “à + le = au.” Well, here it’s exactly the same!
On top of that, you need to add the transformations based on gender and number:
Masculine singular: lequel → duquel / auquel
Feminine singular: laquelle → de laquelle / à laquelle
Masculine plural: lesquels → desquels / auxquels
Feminine plural: lesquelles → desquelles / auxquelles
You may have noticed there’s no fusion in the feminine singular. That makes sense: you already know that “de + la” stays “de la,” and “à + la” stays “à la.” So “laquelle” never fully transforms — it stays “de laquelle” and “à laquelle.”
Dont or duquel?
So, here’s a logical question: why do we have both “dont” AND “duquel”? Don’t they mean roughly the same thing?
Actually, we use “dont” by default, in most cases, when the “de” is directly tied to the verb, or to the noun in cases of possession.
Example: “Le livre dont je te parle.” (from “parler de”)
But we use “duquel” (or “de laquelle,” “desquels,” “desquelles”) when the “de” is part of a longer, compound preposition — also called a “locution prépositive” — like “à côté de,” “en face de,” “au sujet de,” or “près de.”
Example: “La maison à côté de laquelle j’habite.” (and not “dont j’habite à côté,” which might sound strange to say... but actually, it’s simply incorrect!)
So to recap:
Simple preposition “de” → dont
Compound preposition ending in “de” → duquel / de laquelle / desquels / desquelles
Ce qui, ce que, ce dont
Finally, one last small group: ce qui, ce que, ce dont.
It follows the exact same logic as “qui / que / dont,” except here we’re not replacing a specific noun, but a general idea, something undefined. The little word “ce” means “the thing.”
Ce qui = subject, general idea Example: “Ce qui m’intéresse, c’est le français.” (you can rephrase it as: “la chose qui m’intéresse, c’est le français”)
Ce que = object, general idea Example: “Je ne comprends pas ce que tu dis.” (”la chose que tu dis”)
Ce dont = with “de,” general idea Example: “Ce dont j’ai besoin, c’est de vacances.” (”la chose dont j’ai besoin,” from “avoir besoin de”)
See, it’s exactly the same logic as qui/que/dont, just the “general idea, no specific noun” version.
So, we’ve now covered relative pronouns in full: the 4 basics — qui, que, dont, où — and the compound ones: lequel and its friends, duquel, auquel, and finally ce qui, ce que, ce dont.
Don’t try to memorize everything at once. What matters is really understanding the rule. As you listen to French speakers, pick out these little words, and little by little, it’ll become natural.
Thanks for listening all the way through. If this episode helped you, feel free to share it, and leave a comment with your questions. And we’ll see each other on Wednesday, July 29th for the monthly workshop (link in the paid subscribers’ chat), where I’ll answer your questions on relative pronouns and we’ll practice together with exercises. Go do the exercises on the app to practice a bit!
Alright, see you soon, and good luck with your French!
