You understand French. So why does speaking feel so hard?
You follow the conversations, you get the jokes. But the moment you open your mouth, the words just disappear.
I know that feeling, it happened to me last month. In English. I was chatting with an American mom at the pool and I completely froze. I teach languages for a living, and I still froze.
It gave me the idea for this episode: five things that actually helped me feel more confident speaking out loud.
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English Translation available at the end of the post
Bonjour à tous, bienvenue sur ce podcast ! L’autre jour, en parlant avec une maman américaine qui amène son fils à la natation, impossible d’articuler deux phrases correctement. Je bloquais, j’avais du mal à trouver mes mots, et même à la comprendre parfois. Et pourant, je comprends plutôt bien l’anglais. Parfois je ne me rends même pas compte que je regarde un film sans sous-titres. Au bout de 10 minutes, je les active quand même, par peur de passer à côté de quelque chose. Mais ça vous donne une petite idée de mon niveau.
Alors ça m’a donné l’idée de ce podcast, parce que je passe par exactement la même chose que vous. Je suis plutôt à l’aise pour comprendre à l’oral donc, je comprends parfaitement à l’écrit, sauf mon livre Master and Commander que j’ai acheté en anglais, mais bon, c’est pas bien grave, on va dire que c’est un projet pour la retraite.
Alors je me suis demandé : comment améliorer ma confiance à l’oral ? Parce qu’en fait, c’est juste une question de confiance. J’ai fait un peu de recherches, j’ai appliqué certaines choses qui ont plus ou moins bien fonctionné. Et après quelques semaines... miracle : ma confiance s’est nettement améliorée ! Et même si ce n’est pas parfait, j’arrive à enchaîner les phrases, et je ne rougis plus quand je commets une erreur, parce que le plus important, c’est de réussir à faire passer un message, pas de parler parfaitement.
Alors, qu'est-ce qui m'a vraiment aidé ? Voilà cinq choses concrètes.
1. Croire en soi avant tout
Comme dit Jean-Claude Dusse dans Les Bronzés font du ski : « Oublie que t’as aucune chance, fonce ! » C’est probablement le meilleur conseil que je puisse vous donner.
Et puis pensez à ça : parler deux langues, c’est déjà faire mieux que 60 % de la population mondiale, qui ne parle qu’une seule langue. Vous êtes déjà dans une minorité. Repensez à tout le chemin parcouru depuis que vous avez commencé à parler français. Toutes vos réussites, tous ces moments où vous avez compris quelque chose que vous n’auriez pas compris six mois avant. Vous revenez de loin. Ce n’est pas pour s’effondrer à la première conversation un peu difficile.
Alors allez-y concrètement : commandez votre café en français même si vous savez que le serveur va vous répondre en anglais. Posez votre question en classe même si vous n’êtes pas sûr de la formulation. Appelez ce bureau, ce médecin, cette administration, même si ça vous fait peur. À chaque petite victoire, vous reconstruisez votre confiance, brique par brique. La semaine prochaine, ce qui vous faisait peur cette semaine vous semblera normal. C’est comme ça que ça marche.
Et prenez ça comme un jeu. De toute façon, personne ne se souviendra de vos erreurs *en français dans 200 ans. Nous ne sommes rien, et c’est libérateur.
2. Parlez. Maintenant. Pas demain.
N’attendez pas la perfection avant de commencer à parler. La perfection n’existe pas. Et si vous attendez d’être parfait, vous attendrez toute votre vie.
Parlez seul. À vos plantes. À vos animaux. Racontez votre journée en français dans votre tête, ou à voix haute dans la voiture.
J’ai même un élève qui parle à son petit-fils en français, ce qui lui permet de pratiquer sans jugement et en plus sont petit-fils commence à répondre en français. C’est incroyable, non ?
Et maintenant, vous avez une option que nous n’avions pas il y a quelques années : parler à l’IA. Moi, parfois, au lieu d’écouter de la musique dans la voiture, je lance ChatGPT et on discute de trucs en anglais. Je lui demande de me reprendre et de me corriger quand je fais une erreur.
Oui, c’est sûr, je vous vois venir, c’est pas l’idéal pour l’environnement mais pour me rassurer, je pense que la majorité des gens l’utilisent pour des trucs beaucoup plus débiles. Et si vous avez la possibilité de travailler avec un tuteur ou un prof, évidemment, c’est encore mieux. La conversation réelle avec un être humain reste irremplaçable. Après vous pouvez très bien vous échauffer pendant 10 minutes avec l’IA juste avant votre classe ! Pourquoi pas.
L’idée, c’est simple : plus vous parlez, plus votre cerveau s’habitue. C’est comme un muscle. Il faut l’entraîner, même maladroitement, ça marche !
3. Le shadowing et l’écoute active
Celle-ci, je l’adore. Le shadowing, c’est quoi ? C’est trouver une vidéo ou un extrait audio d’une personne qui parle français — idéalement quelqu’un dont vous aimez la façon de parler, un acteur, un présentateur, un youtubeur — et répéter exactement ce qu’il dit, en même temps que lui, ou juste après. Vous imitez le rythme, l’intonation, les pauses, même les petites hésitations.
Et en complément, travaillez votre écoute active : quand vous regardez une série ou écoutez un podcast en français, ne soyez pas passif. Notez les expressions, répétez les phrases que vous entendez, mettez sur pause et reformulez ce qui vient d’être dit avec vos propres mots. La compréhension et l’expression orale, c’est la même chose en fait, c’est les deux faces d’une même pièce.
4. Maîtriser les bases de la conjugaison
Vous n’allez peut-être pas aimer celle-ci. Mais je dois vous la dire.
J’ai eu des élèves qui me demandaient comment être plus confiants à l’oral... et qui ne pouvaient pas conjuguer le verbe avoir au présent sans hésiter. Et ça, c’est un vrai problème, parce que quand vous cherchez vos conjugaisons en pleine conversation, vous perdez le fil, vous perdez confiance, et vous bloquez.
Imaginez un guitariste qui doit chercher chaque accord avant de jouer. Il ne peut pas penser à la mélodie, au rythme, à l'émotion car il est bloqué sur ses doigts. La conjugaison, c'est pareil : quand elle est automatique, elle disparaît, et vous pouvez enfin vous concentrer sur ce que vous voulez dire.
La solution, ce n’est pas d’apprendre toute la conjugaison française d’un coup, ce serait fou. Commencez par les 6 verbes les plus fréquents : être, avoir, faire, aller, vouloir, pouvoir. Conjuguez-les jusqu’à ce que ça devienne automatique, sans réfléchir. Puis passez aux 10 suivants, puis aux 20. Petit à petit.
→ télécharge le PDF The French You Actually Need avec les 20 verbes les plus utilisés en français
L’objectif n’est pas d’être un champion de conjugaison et de grammaire. C’est d’avoir un socle solide pour que votre cerveau soit libre de chercher ses idées, pas ses terminaisons.
5. Parlez simple. Vraiment simple.
Et voilà, c’est peut-être la plus contre-intuitive. Arrêtez d’essayer de dire ce que vous voudriez pouvoir dire. Dites ce que vous êtes capable de dire.
Quand on apprend une langue, on a souvent des idées complexes dans la tête — des nuances, des blagues, des raisonnements — et on veut les exprimer directement. Mais le fossé entre ce qu’on pense et ce qu’on peut produire à l’oral crée une frustration qui paralyse. Alors on bloque. On se tait. On abandonne la conversation.
La solution ? Réduire. Simplifier. Aller à l’essentiel.
Alors pour ça, j’ai une méthode progressive bien spécifique, on en parlera tous ensemble lors de notre atelier mensuel le 29 avril et j’en ferai peut etre un article dans les prochaines semaines.
Et parler simplement, ce n’est pas parler bêtement. C’est parler avec confiance. Et la confiance, c’est exactement ce qu’on cherche ici.
Voilà pour aujourd’hui. Cinq clés : l’état d’esprit, la pratique quotidienne, le shadowing, les conjugaisons de base, et les phrases simples.
Pas besoin de tout appliquer en même temps. Choisissez une seule chose cette semaine, et voyez ce que ça change.
Et si vous avez une anecdote de conversation catastrophique comme la mienne avec la maman américaine à la piscine, partagez-la en commentaire. Ça me ferait vraiment plaisir de savoir que je ne suis pas seul.
Merci beaucoup de m’avoir écouté et à très bientôt pour un nouveau podcast.
Timo
Le mercredi 29 avril, on approfondira ce sujet ensemble et on fera des activités orales pour passer à la pratique lors de l’atelier mensuel.
Si vous êtes abonné Premium, vous pouvez déjà réserver votre place : le lien vous attend dans le chat des abonnés.
Recommandations culturelles :
En ce moment, je fais une petite fixation sur Romy Schneider. On pourrait même dire que j’ai le béguin pour elle. Avoir le béguin, ça veut dire avoir un crush. Bon… elle est décédée depuis longtemps, donc ça ne compte pas 😄
Je l’ai revue récemment dans Max et les ferrailleurs. Il y a une scène en particulier que je trouve vraiment troublante. Si ça vous dit, je peux en faire une petite analyse. Dites-moi en commentaire.
Autre recommandation : Le Vieux Fusil est toujours disponible sur TV5Monde+. Si vous ne l’avez pas encore vu, je vous le conseille vraiment. Je préfère vous prévenir : c’est un peu badant (dur émotionnellement)… mais la musique de François de Roubaix est magnifique, et puis, il y a Romy…
👉 https://www.tv5mondeplus.com/fr/films/drame/le-vieux-fusil
Bonne fin de semaine !
Timo
English Translation
Hello everyone, welcome to this podcast! The other day, while talking with an American mom who brings her son to swimming lessons, I couldn’t put two sentences together properly. I froze, I struggled to find my words, and sometimes I even had trouble understanding her. And yet, I understand English pretty well. Sometimes I don’t even realize I’m watching a movie without subtitles. After about 10 minutes, I still turn them on, just in case I missed something. But that gives you a rough idea of my level.
So that gave me the idea for this podcast, because I go through exactly the same thing as you. I’m quite comfortable with listening comprehension, and I understand written English perfectly—except for my book Master and Commander, which I bought in English… but that’s okay, let’s say it’s a retirement project.
So I asked myself: how can I improve my speaking confidence? Because in the end, it’s really just a matter of confidence. I did a bit of research, tried a few things that worked more or less well. And after a few weeks… miracle: my confidence improved significantly! And even if it’s not perfect, I can now string sentences together, and I no longer blush when I make a mistake—because the most important thing is getting your message across, not speaking perfectly.
So, what actually helped me? Here are five concrete things.
1. Believe in yourself first
As Jean-Claude Dusse says in Les Bronzés font du ski: “Forget that you have no chance—just go for it!” That’s probably the best advice I can give you.
And think about this: speaking two languages already puts you ahead of 60% of the world’s population, who only speak one. You’re already in the minority. Think about how far you’ve come since you started learning French. All your successes, all those moments when you understood something you wouldn’t have understood six months earlier. You’ve come a long way. This is not the time to fall apart at the first difficult conversation.
So take action: order your coffee in French even if you know the waiter will reply in English. Ask your question in class even if you’re not sure about the wording. Call that office, that doctor, that administration—even if it scares you. With every small win, you rebuild your confidence, brick by brick. Next week, what scares you today will feel normal. That’s how it works.
And treat it like a game. Anyway, no one will remember your mistakes in French 200 years from now. We are nothing—and that’s liberating.
2. Speak. Now. Not tomorrow.
Don’t wait for perfection before you start speaking. Perfection doesn’t exist. And if you wait to be perfect, you’ll wait your whole life.
Speak alone. To your plants. To your pets. Describe your day in French in your head, or out loud in the car.
I even have a student who speaks to his grandson in French, which allows him to practice without judgment—and now his grandson is starting to reply in French. Incredible, right?
And now, you have an option we didn’t have a few years ago: talking to AI. Sometimes, instead of listening to music in the car, I open ChatGPT and we chat in English. I ask it to correct me when I make mistakes.
Sure, I can already hear you—it’s not ideal for the environment. But to reassure myself, I think most people use it for much more pointless things. And if you have the chance to work with a tutor or a teacher, of course that’s even better. Real human conversation is irreplaceable. But you can absolutely warm up for 10 minutes with AI right before your class—why not?
The idea is simple: the more you speak, the more your brain gets used to it. It’s like a muscle. You have to train it—even awkwardly, it works!
3. Shadowing and active listening
I love this one. What is shadowing? It’s finding a video or audio clip of someone speaking French—ideally someone whose way of speaking you like, an actor, a presenter, a YouTuber—and repeating exactly what they say, at the same time or just after. You imitate the rhythm, the intonation, the pauses—even the small hesitations.
And in addition, work on active listening: when you watch a series or listen to a podcast in French, don’t be passive. Write down expressions, repeat sentences you hear, pause and rephrase what was just said in your own words. Listening comprehension and speaking are actually the same thing—they’re two sides of the same coin.
4. Master the basics of conjugation
You might not like this one. But I have to say it.
I’ve had students ask me how to be more confident speaking… and they couldn’t conjugate the verb avoir in the present tense without hesitation. And that’s a real problem, because when you’re searching for conjugations in the middle of a conversation, you lose your train of thought, you lose confidence, and you freeze.
Imagine a guitarist who has to look for every chord before playing. They can’t think about melody, rhythm, or emotion because they’re stuck on their fingers. Conjugation is the same: when it becomes automatic, it disappears—and you can finally focus on what you want to say.
The solution is not to learn all French conjugation at once—that would be crazy. Start with the 6 most common verbs: être, avoir, faire, aller, vouloir, pouvoir. Practice them until they become automatic, without thinking. Then move on to the next 10, then 20. Little by little.
→ Download the PDF The French You Actually Need with the 20 most commonly used verbs in French
The goal is not to become a grammar champion. It’s to build a solid foundation so your brain is free to look for ideas, not endings.
5. Speak simply. Really simply.
And here it is—probably the most counterintuitive one. Stop trying to say what you wish you could say. Say what you are able to say.
When learning a language, we often have complex ideas in our head—nuances, jokes, reasoning—and we want to express them directly. But the gap between what we think and what we can produce creates frustration that paralyzes us. So we freeze. We go silent. We give up on the conversation.
The solution? Reduce. Simplify. Focus on the essentials.
I actually have a very specific step-by-step method for this—we’ll talk about it together during our monthly workshop on April 29, and I might write an article about it in the coming weeks.
And speaking simply doesn’t mean speaking poorly. It means speaking with confidence. And confidence is exactly what we’re looking for here.
That’s it for today. Five keys: mindset, daily practice, shadowing, basic conjugation, and simple sentences.
No need to apply everything at once. Choose just one thing this week and see what it changes.
And if you have a disastrous conversation story like mine with the American mom at the pool, share it in the comments. I’d really love to know I’m not alone.
Thank you so much for listening, and see you very soon for a new episode.
Timo
