They say all roads lead to Rome... but did you know one of them passes through a small village on the northern French coast?
In this episode, I take you to Wissant, where a new plaque reveals its link to the thousand-year-old Via Francigena, a historic pilgrimage route to Rome.
Explore French culture, history, and language. All in slow, clear French.
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English translation available at the end of the article
Bonjour à toutes et à tous, et bienvenue dans ce nouvel épisode de Learn French with Timo !
Aujourd’hui, je vous parle depuis Wissant, un petit village du nord de la France, au bord de la mer. C’est un endroit que je connais bien : j’y viens régulièrement, et je m’y sens toujours bien. Entre les dunes, les maisons blanches, le vent salé et le calme du village, Wissant a quelque chose de paisible, presque hors du temps.
Mais cette fois, pendant l’une de mes promenades, quelque chose a attiré mon attention : une nouvelle décoration, bien visible, a été installée devant l’église du village. Elle représente un pélerin jaune dans un flobart, le bateau d’échouage typique de Wissant. On ne peut pas la manquer. Et ce qu’elle indique est tout aussi remarquable : Wissant se trouve sur la Via Francigena, un ancien chemin de pèlerinage qui relie l’Angleterre à Rome.
Honnêtement, je ne connaissais pas du tout. Alors j’ai commencé à me renseigner. Et plus j’apprenais, plus je trouvais cela passionnant. Cette plaque, dans un petit village au bord de la Manche, m’a ouvert une porte vers un voyage de mille ans à travers l’Europe.
La Via Francigena, c’est un très ancien itinéraire, utilisé depuis le Moyen Âge. Son nom signifie littéralement “la route qui vient de France”, mais en réalité, elle commence en Angleterre, à Canterbury, et se termine en Italie, à Rome. Elle traverse donc plusieurs pays : le Royaume-Uni, la France, la Suisse et l’Italie. En tout, c’est un chemin d’environ 2000 kilomètres. À pied !
Ce chemin a été rendu célèbre par un homme : Sigéric, un archevêque anglais. En l’an 990, il a fait le voyage jusqu’à Rome pour rencontrer le pape. Sur le chemin du retour, il a noté toutes les étapes de son trajet, jour après jour. Ce sont ses écrits qui permettent aujourd’hui de reconstituer l’itinéraire historique de la Via Francigena.
Et dans cet itinéraire… figure Sombre, un lieu-dit appartenant à la commune de Wissant. Car à l’époque, Wissant était un port important pour traverser la Manche. Plus important que Calais, en tout cas pour les pèlerins. En débarquant ici, les voyageurs reprenaient leur route vers le sud, en direction de Guînes, puis Licques, Thérouanne, Arras, Reims, et au-delà.
Je trouve cela assez incroyable de penser qu’au Moyen Âge, des centaines, peut-être des milliers de pèlerins ont traversé ce village tranquille. Ils venaient parfois de très loin, marchaient pendant des semaines, parfois des mois, dans le froid, sous la pluie, ou sous le soleil, avec un seul but : rejoindre Rome.
Mais pourquoi faire un tel voyage ? À cette époque, le pèlerinage avait une signification religieuse très forte. Aller à Rome, c’était visiter la tombe de Saint Pierre, rencontrer le pape, prier dans les grandes basiliques. Certains faisaient ce voyage pour demander pardon, d’autres pour remercier, ou encore pour accomplir une promesse.
Aujourd’hui, les motivations sont souvent différentes. Bien sûr, il y a encore des personnes croyantes, mais beaucoup de marcheurs modernes cherchent autre chose : un moment de pause, un défi personnel, un retour à l’essentiel. Marcher jour après jour, avec un sac sur le dos, sans trop de confort, permet parfois de voir la vie autrement.
Et le chemin, lui, continue d’exister. Depuis une vingtaine d’années, la Via Francigena a été remise en valeur. Elle est balisée, entretenue, et traversée chaque année par des marcheurs venus de toute l’Europe. Ou du monde entier. Comme le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, elle connaît un nouvel essor.
Ce que j’aime particulièrement, c’est l’idée que cette route relie les gens. Elle traverse des villages, des paysages, des langues, des cultures… mais elle garde une certaine unité. Elle suit un fil invisible, un chemin intérieur autant qu’extérieur.
Et c’est ce qui rend ce panneau à Wissant si marquant. Il est grand, coloré, et il attire le regard. Il nous rappelle que ce petit village du Pas-de-Calais fait partie d’une histoire européenne millénaire. Une histoire de foi, de mouvement, de lien entre les peuples.
Depuis que je l’ai vu, je me demande si, un jour, je ne partirais pas moi aussi. Peut-être pas jusqu’à Rome… mais pourquoi pas marcher quelques jours, depuis Wissant jusqu’à Arras ou Reims ? Simplement pour expérimenter le rythme du chemin, rencontrer des gens, sentir le vent sur le visage et le poids du sac sur les épaules. Un voyage lent, mais profond.
Merci de m’avoir écouté. Vous pouvez retrouver la transcription complète de cet épisode sur mon blog, avec quelques ressources supplémentaires sur le port de médiéval et romain de Wissant.
Et si un jour vous passez par Wissant, allez voir l’église du village. Vous verrez ce grand panneau, posé là comme une invitation au voyage. Et qui sait ? Peut-être que ce sera, pour vous aussi, le début d’un chemin.
À très bientôt dans Learn French with Timo… et bonne route !
Vocabulaire clé (B1) :
Une église : a church
La mer : the sea
Un paysage : a landscape
Un chemin : a path / a way
Marcher : to walk
Un panneau : a sign
Un pèlerin : a pilgrim
Un pèlerinage : a pilgrimage
Un sac à dos : a backpack
Traverser : to cross
Une étape : a stage / stopover
Une carte : a map
Une époque : a time period
Rencontrer : to meet
Découvrir : to discover
La foi : the faith
Prier : to pray
Une promenade : a walk / a stroll
Un voyage : a journey / a trip
Un défi : a challenge
Devant l’église de Wissant, un panneau récent célèbre le passage de la Via Francigena dans le village. On y voit un pèlerin représenté à l’intérieur d’un Flobart, le bateau traditionnel des pêcheurs de Wissant.
Ce détail artistique fait un clin d’œil à l’histoire locale : le Flobart, à fond plat, était autrefois utilisé pour accoster directement sur la plage, typique des ports sans quai comme celui de Wissant. Un bel hommage au patrimoine maritime et au passage millénaire des voyageurs.
Wissant, un port actif au Moyen Âge
Aujourd’hui, Wissant est un village calme tourné vers la mer… mais au Moyen Âge, c’était un port très actif.
Avant que Calais ne devienne un port majeur, Wissant était l’un des principaux points de passage entre la France et l’Angleterre. Des marchands, des diplomates, des pèlerins, et même des rois y embarquaient pour traverser la Manche. On y chargeait des chevaux, des vivres, des tissus, du vin… C’était une porte ouverte sur l’Europe du Nord.
On retrouve d’ailleurs Wissant chez de nombreux auteurs médiévaux comme dans la Chanson de Roland de Turold, le poème Villehalm du bavarois Wolfram von Eschenbach ou encore dans la Divine Comédie de Dante :
Chant 15 de l’enfer : “Comme les Flamands entre Wissant et Bruges, craignant les flots qui leur menacent guerre, fond des digues pour arrêter la mer”.
Mais au fil du temps, les courants marins ont déplacé les bancs de sable et rendu l’accès au port de plus en plus difficile. Le commerce a alors peu à peu migré vers Calais et Boulogne-sur-Mer, mieux protégés et plus faciles d’accès.
Aujourd’hui, il ne reste rien du port médiéval, mais son histoire ressurgit parfois, comme avec ses pierres qui apparaissent dans le sable… et dans la mémoire de ceux qui prennent le temps d’observer le paysage.
Avec l’érosion naturelle de la côte, les vestiges du vieux port médiéval de Wissant refont surface.
Portus Itius : un ancien port romain à Wissant ?
Dans l’épisode du podcast, je parlais du rôle de Wissant comme point de passage pour les pèlerins de la Via Francigena. Mais cette position stratégique remonterait en réalité bien plus loin… à l’époque romaine !
Certains historiens pensent que le fameux Portus Itius, utilisé par Jules César pour ses expéditions vers la Bretagne (l’actuelle Grande-Bretagne), pourrait avoir été situé à Wissant.
Pourquoi ? Parce que Wissant est l’un des points les plus proches de l’Angleterre, juste en face de Douvres. La zone est naturellement abritée, et au Ier siècle avant J.-C., les plages étaient plus profondes, avec des marécages, ce qui aurait permis d’installer un port temporaire.
D’autres lieux comme Boulogne-sur-Mer ou Saint-Omer sont aussi proposés, mais Wissant reste un candidat sérieux. D’après une théorie défendue par mon père historien Henri Lesoin, Portus Itius ne serait pas un port unique, mais un ensemble de points d’embarquement le long de la Côte d’Opale. Une sorte de version antique, mais inversée, du débarquement allié de 1944, l’opération Overlord.
Et quand on marche aujourd’hui dans les dunes de Wissant, il suffit de lever les yeux : les côtes anglaises sont bien visibles. Alors non, ce n’est pas si difficile d’imaginer Jules César embarquer ses troupes ici… Et l’idée fait toujours rêver, non ?
Figuration de la côte de la Manche au temps de Jules César, par Jules Lion. À cette époque, la géographie du littoral était bien différente d’aujourd’hui. Il existait un vaste delta marécageux entre Calais et Dunkerque, avec des zones humides, des bras de mer et des terres basses souvent inondées.
Mais ces marécages ont progressivement disparu, asséchés par l’homme, comme cela s’est fait aux Pays-Bas. Ce travail d’assèchement s’est fait sur plusieurs siècles, grâce aux digues, aux canaux et à l’agriculture.
Autrement dit, une grande partie des terres actuelles entre Calais et Dunkerque sont en réalité artificielles. Le paysage que nous connaissons aujourd’hui est le résultat de transformations humaines profondes, ce qui rend encore plus difficile l’identification précise de l’ancien port romain.
Le camp des Morins : entre Gaulois et Romains
L’emplacement du camp gaulois des Morins (Ceux de la mer, les maritimes), installé sur les hauteurs proches de Wissant, à côté de Sombre, aurait ensuite été occupé par les Romains après la Guerre des Gaules. Il devient alors le camp romain Morini.
Sa position stratégique offrait une vue dégagée sur le littoral, permettant de surveiller la Manche et de contrôler les voies de passage. Un point d’observation idéal, à la fois pour le commerce, la défense… et plus tard, peut-être, pour préparer les expéditions vers la Bretagne.
Recommandation : Si vous cherchez un taxi dans le coin, vous pouvez contacter Yann, mon cousin. C’est lui qui m’a parlé en premier de la Via Francigena car de nombreux pélerins font appel à lui pour transporter leurs bagages d’une étape à une autre sur la côte d’Opale. Vous ne trouverez pas plus sérieux et ponctuel !
BY Taxi - Tél : 06 85 91 30 05 / Facebook / Site internet
Sources :
Wissant au Moyen-Age du Vème au XIIIème siècle. Cahier Wissant n°3, Association Art & Histoire de Wissant - Décembre 2017 par Franck Dufossé avec la participation de Jean-Marie Ball.
Wissant au Moyen-Age du XIVème au XVIIIème siècle. Cahier Wissant n°4, Association Art & Histoire de Wissant - Juillet 2018 par Franck Dufossé avec la participation de Jean-Marie Ball.
Via Francigena à travers les Hauts-de-France, de Canterbury à Reims. Topo Guides.
Bravo si vous êtes arrivé jusqu’ici, n’hésitez pas à me faire un retour !
English translation:
Hello everyone, and welcome to this new episode of Learn French with Timo!
Today, I’m speaking to you from Wissant, a small village in northern France, right by the sea. It’s a place I know well—I come here regularly, and I always feel good here. Between the sand dunes, white houses, salty wind, and the peaceful atmosphere, Wissant feels timeless, almost outside of time.
But this time, during one of my walks, something caught my attention: a new decoration, clearly visible, had been installed in front of the village church. It shows a yellow pilgrim inside a flobart, the traditional flat-bottomed fishing boat of Wissant. You can’t miss it. And what it points to is just as remarkable: Wissant is part of the Via Francigena, an ancient pilgrimage route that connects England to Rome.
Honestly, I had never heard of it. So I started doing some research. And the more I learned, the more fascinated I became. This plaque, in a little village on the English Channel, opened a door to a thousand-year-old journey across Europe.
The Via Francigena is a very old route, used since the Middle Ages. Its name literally means “the road coming from France,” but in reality, it begins in Canterbury, England, and ends in Rome, Italy. It crosses several countries: the United Kingdom, France, Switzerland, and Italy. In total, it’s a walking route of about 2,000 kilometers.
This path was made famous by one man: Sigeric, an English archbishop. In the year 990, he traveled to Rome to meet the pope. On his return journey, he carefully documented all the stages of his trip, day by day. His notes are what allow us to trace the historical route of the Via Francigena today.
And along this route… is Sombre, a small locality belonging to the commune of Wissant. Back then, Wissant was an important port for crossing the Channel—more important than Calais, at least for pilgrims. After landing here, travelers would continue their journey southward, through Guînes, Licques, Thérouanne, Arras, Reims, and beyond.
I find it incredible to think that in the Middle Ages, hundreds, maybe thousands of pilgrims passed through this quiet village. Some came from very far away, walking for weeks, even months, in the cold, the rain, or under the sun, with one goal: to reach Rome.
But why make such a journey? At that time, pilgrimage had deep religious meaning. Going to Rome meant visiting Saint Peter’s tomb, meeting the pope, praying in the great basilicas. Some pilgrims went to ask for forgiveness, others to give thanks, or to fulfill a promise.
Today, the motivations are often different. Of course, some people still walk for religious reasons, but many modern hikers are looking for something else: a break from routine, a personal challenge, a return to the essentials. Walking day after day, with a backpack, and few comforts, sometimes allows us to see life differently.
And the route is still very much alive. Over the past twenty years, the Via Francigena has been restored and highlighted. It’s now marked, maintained, and walked every year by people from across Europe—and from around the world. Like the Camino de Santiago, it is experiencing a revival.
What I love most is the idea that this path connects people. It goes through villages, landscapes, languages, cultures… yet it still feels unified. It follows an invisible thread—a journey that is as much inward as outward.
And that’s what makes this sign in Wissant so striking. It’s large, colorful, and eye-catching. It reminds us that this little village in Pas-de-Calais is part of a thousand-year-old European story. A story of faith, movement, and human connection.
Since I saw it, I’ve been wondering if maybe, one day, I’ll set off myself. Maybe not all the way to Rome… but why not walk for a few days, from Wissant to Arras or Reims? Just to experience the rhythm of the path, meet people, feel the wind on my face and the weight of the backpack on my shoulders. A slow, but meaningful journey.
Thank you for listening. You can find the full transcript of this episode on my blog, along with extra resources about Wissant’s medieval and Roman port.
And if you ever pass through Wissant, go see the village church. You’ll spot that large sign—it feels like an open invitation to travel. And who knows? It might be the start of your own journey, too.
See you soon on Learn French with Timo… and bon voyage!
In front of Wissant’s church, a new sign celebrates the passage of the Via Francigena through the village. It shows a pilgrim inside a flobart, the traditional fishing boat used in Wissant.
This artistic detail nods to local history: the flobart, with its flat bottom, was once used to land directly on the beach—typical of ports with no docks, like Wissant. A beautiful tribute to maritime heritage and the ancient flow of travelers.
Wissant, a busy port in the Middle Ages
Today, Wissant is a quiet seaside village… but in the Middle Ages, it was a bustling port.
Before Calais became a major harbor, Wissant was one of the main crossing points between France and England. Merchants, diplomats, pilgrims, and even kings set sail from here to cross the Channel. Horses, supplies, fabrics, wine—all were loaded in Wissant. It was a gateway to Northern Europe.
Wissant is also mentioned by many medieval authors, including The Song of Roland by Turold, Willehalm by Bavarian poet Wolfram von Eschenbach, and even in Dante’s Divine Comedy:
Inferno, Canto 15:
"Like the Flemings between Wissant and Bruges, fearing the sea that wages war against them, they build dikes to hold back the tide."
But over time, marine currents shifted sandbanks, making port access more difficult. Trade gradually moved to Calais and Boulogne-sur-Mer—better protected and easier to access.
Today, nothing remains of the medieval port—but its story reappears now and then, in stones revealed by the shifting sands… and in the memory of those who take time to observe the landscape.
Due to coastal erosion, remains of Wissant’s old medieval port are now resurfacing.
Portus Itius: A Roman Port in Wissant?
In the podcast, I talked about Wissant’s role as a stop for pilgrims on the Via Francigena. But this strategic location might go back even further… to Roman times!
Some historians believe that the famous Portus Itius, used by Julius Caesar for his expeditions to Britain, may have been located in Wissant.
Why? Because Wissant is one of the closest points to England, just across from Dover. The area is naturally sheltered, and in the 1st century BCE, the beaches were deeper and marshier—ideal for setting up a temporary port.
Other possible sites include Boulogne-sur-Mer and Saint-Omer, but Wissant remains a strong candidate. According to a theory defended by my father, historian Henri Lesoin, Portus Itius may not have been a single port, but rather a collection of embarkation points along the Opal Coast. Like a Roman version—reversed—of the Allied landings in 1944 (Operation Overlord).
And today, when you walk through Wissant’s dunes, just lift your eyes: you can see the English coast. So it’s really not hard to imagine Caesar boarding his troops here… and isn’t that kind of magical?
A shifting coastline
Illustrations of the English Channel coastline from Julius Caesar’s time show a very different geography. Between Calais and Dunkirk lay a vast delta of wetlands, tidal inlets, and low-lying land, often flooded.
Over time, these marshes were gradually drained by human effort, like in the Netherlands. This drainage process took centuries, using dikes, canals, and agricultural work.
In other words, much of the land between Calais and Dunkirk today is artificial. The landscape we see now is the result of major human transformation—making it even harder to pinpoint the original Roman port.
The Camp of the Morini: From Gauls to Romans
The Gaulish Morini tribe (“people of the sea”) had a camp on the heights near Wissant, later occupied by the Romans after the Gallic Wars. It became the Roman camp Morini.
Its strategic position offered a clear view of the coast, allowing surveillance of the Channel and control of movement. It was an ideal spot for trade, defense… and later, possibly, for preparing expeditions to Britain.
Recommendation: If you need a taxi in the area, contact my cousin Yann! He was the one who first told me about the Via Francigena—many pilgrims call on him to transport their bags from one stage to the next along the Opal Coast. You won’t find anyone more reliable or punctual!
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Sources:
Wissant au Moyen-Âge (5th–13th century), Art & Histoire de Wissant – 2017
Wissant au Moyen-Âge (14th–18th century), Art & Histoire de Wissant – 2018
Via Francigena à travers les Hauts-de-France, Topo Guides
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