Imparfait vs Passé composé

Imparfait vs Passé Composé: A Clear and Simple Guide

Still confused about passé composé vs imparfait? You’re not alone. These two past tenses are essential for storytelling in French, but knowing when to use each one can feel overwhelming. The truth is, if you want to describe a memory, talk about your childhood, explain what happened yesterday, or even understand a French movie, you need to master this contrast.

In this week’s lesson, I break it all down with clear explanations, practical examples, two exercises—including a short superhero story—and full corrections. You can also download the lesson as a PDF to keep or print.The English version of the lesson is available at the end of the article (Premium only).

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Comprendre la différence entre deux temps du passé

Quand on raconte quelque chose au passé en français, on utilise souvent deux temps différents :

→ le passé composé

→ l’imparfait

Mais comment choisir entre les deux ?

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1. L’imparfait : pour décrire, donner le contexte, ou parler des habitudes

L’imparfait permet de parler de ce qui durait, se répétait, ou servait de toile de fond dans le passé.

On l’utilise pour :

• les descriptions (temps, lieu, émotions, état physique ou mental)

• les actions habituelles ou répétées

• les situations en cours, sans début ni fin précisés

Exemples :

• Le ciel était gris et il pleuvait doucement.

• Tous les dimanches, nous allions au marché.

• Quand j’étais enfant, je jouais souvent dans le jardin.

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2. Le passé composé : pour les actions précises et terminées

Le passé composé sert à raconter ce qui s’est passé à un moment précis, souvent dans une narration ou une suite d’événements.

On l’utilise pour :

• les événements ponctuels

• les actions terminées dans le passé

• les faits qui font avancer l’histoire

Exemples :

• Hier, elle a rencontré un vieil ami.

• Il a commencé à pleuvoir vers 18h.

• J’ai oublié mon parapluie dans le bus.

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3. Les deux temps ensemble : comment les combiner ?

Quand on raconte une histoire, l’imparfait plante le décor, le passé composé raconte ce qui s’est passé.

Exemple :

• Il faisait froid, la rue était vide.

• Tout à coup, un chien a surgi de nulle part et a aboyé très fort.

Ici :

• Imparfait : on décrit la situation (le froid, la rue vide).

• Passé composé : on raconte ce qui est arrivé.

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4. Mots-clés utiles

Certains mots ou expressions donnent des indices sur le temps à utiliser :

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Exercice 1 : Choisissez le bon temps

Complétez les phrases avec le verbe entre parenthèses au passé composé ou à l’imparfait. Les corrections se trouvent dans le PDF.

1. Quand j’étais petit, je/j’ ______________ (avoir) un chien qui s’appelait Milou.

2. Hier soir, nous ______________ (regarder) un film au cinéma.

3. Il ______________ (faire) froid et le vent soufflait fort.

4. Tout à coup, le téléphone ______________ (sonner).

5. Pendant les vacances, mes parents ______________ (louer) une maison au bord de la mer.

6. Un jour, elle ______________ (décider) de quitter son travail.

7. Chaque été, nous ______________ (partir) en Bretagne.

8. Il ______________ (tomber) de son vélo et il s’est fait mal.

9. À cette époque-là, je ______________ (lire) beaucoup de romans policiers.

10. Ce matin, j’______________ (oublier) mes clés à la maison.

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Exercice 2 : Une nuit à Métropolis

Mettez les verbes entre parenthèses au passé composé ou à l’imparfait. Les corrections se trouvent dans le PDF.

C’était une nuit calme. La ville de Métropolis ______________ (dormir), plongée dans l’obscurité. Dans une ruelle, un chat ______________ (grimper) silencieusement sur une poubelle. Soudain, une lumière étrange ______________ (apparaître) dans le ciel. Les passants ______________ (lever) les yeux, surpris.

À ce moment-là, Supernova, la célèbre héroïne, ______________ (sortir) de nulle part. Elle ______________ (voler) à toute vitesse au-dessus des immeubles. En bas, les policiers ______________ (essayer) de contenir le chaos. Une voiture ______________ (exploser) près de la place centrale.

Pendant ce temps, le Docteur Zéro ______________ (préparer) son arme secrète dans son laboratoire souterrain. Il ______________ (rire) tout seul, persuadé de sa victoire. Mais il ne ______________ (savoir) pas que Supernova était déjà entrée dans le bâtiment.

Elle ______________ (se glisser) sans bruit dans le couloir et soudain, elle ______________ (faire) irruption dans la salle.