🇫🇷 50 expressions françaises avec les animaux

French animal idioms that will make you sound like a native

Last week, my student Kevin told me about French expressions involving cats. That instantly gave me a great idea: a fun article packed with animal expressions that you’ll actually hear in real life, in books, TV shows, or movies.

In France, we absolutely love our idioms, so don’t underestimate them! And the best part? It’s a fun way to practice and enjoy learning French, so dive in and have fun!

For my paid subscribers, you can download the handbook for free to keep it handy and refer to it regularly. And don’t forget to practice with the quiz to memorize all these expressions!

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Avec les animaux domestiques 🐶 🐈

1. Avoir un mal de chien → To have a really hard time doing something.
(English: to have a hard time / to struggle a lot)
— J’ai eu un mal de chien à comprendre cette leçon !
— Oui, la grammaire française n’est pas facile !

2. Être malade comme un chien → To be very sick.
(English: to be as sick as a dog)
— Tu viens au cours ?
— Non, je suis malade comme un chien…

3. Traiter quelqu’un comme un chien → To treat someone very badly.
(English: to treat someone like dirt)
— Il parle mal à tout le monde.
— Oui, il traite ses collègues comme des chiens.

4. Un temps de chien → Very bad weather.
(English: terrible weather)
— On sort ?
— Non, il fait un temps de chien !

5. Avoir du chien → To have charm or style (old school, for old movies).
(English: to have class / to be attractive)
— Elle a vraiment du style !
— Oui, elle a du chien.

6. Se regarder en chiens de faïence → To stare at each other with hostility (old school, for old movies).
(English: to stare daggers at each other)
— Tout va bien entre eux ?
— Pas vraiment… ils se regardent en chiens de faïence.

À l’époque, dans certaines maisons, on décorait les cheminées avec des statues de chiens en faïence (en céramique).
Ces chiens étaient souvent placés face à face, immobiles, se fixant sans bouger.

L’image a fini par symboliser deux personnes figées, qui se regardent sans amitié ni tendresse, un peu comme ces chiens décoratifs.

7. Avoir un air de chien battu → To look sad, guilty, or sorry.
(English: to look like a beaten dog / to look sorry)
— Pourquoi tu as cet air de chien battu ?
— J’ai oublié de faire mes devoirs.

8. Les chiens ne font pas des chats → Children resemble their parents.
(English: like father, like son / the apple doesn’t fall far from the tree)
— Elle est devenue médecin comme son père ?
— Oui, les chiens ne font pas des chats !

9. Donner sa langue au chat → To give up on finding the answer.
(English: to give up)
— Tu sais la réponse ?
— Non, je donne ma langue au chat.

10. Il n’y a pas un chat → There’s absolutely no one.
(English: there’s not a soul)
— Le musée est vide !
— Oui, il n’y a pas un chat.

11. Appeler un chat un chat → To speak honestly and directly.
(English: to call a spade a spade)
— Arrête de tourner autour du pot !
— D’accord, appelons un chat un chat : ton projet ne marche pas.

12. Avoir un chat dans la gorge → To have a hoarse or blocked voice.
(English: to have a frog in one’s throat)
— Tu es malade ?
— Oui, j’ai un chat dans la gorge.

13. Avoir d’autres chats à fouetter → To have more important things to do.
(English: to have bigger fish to fry)
— Tu ne vas pas à la manif ?
— Non, j’ai d’autres chats à fouetter.

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Avec les animaux de la ferme 🐔 🐷 🐑 🐄 🐎

14. Être une poule mouillée → To be a coward.
(English: to be a chicken)
— Tu ne veux pas sauter ?
— Non !
— Quelle poule mouillée !

15. Avoir la chair de poule → To get goosebumps.
(English: to get goosebumps)
— Tu as froid ?
— Oui, j’ai la chair de poule.

16. Être fier comme un coq → To be very proud.
(English: to be as proud as a peacock)
— Il a gagné ?
— Oui, il est fier comme un coq.

17. Passer du coq à l’âne → To jump from one topic to another.
(English: to go off on a tangent)
— On parlait de vacances, et maintenant tu parles de ton chat ?
— Oui, pardon ! Je passe du coq à l’âne.

L’expression passer du coq à l’âne vient d’une très ancienne tournure du XIVᵉ siècle : saillir du coq à l’asne. À cette époque, asne (avec un “s”) désignait une cane (une femelle du canard), et saillir signifiait “s’accoupler”. On observait parfois des coqs essayer de s’accoupler avec des canes… une image assez absurde !

Plus tard, asne a été confondu avec âne, et le sens de l’expression a évolué pour désigner le fait de passer d’un sujet à un autre sans lien logique.