🇫🇷 50 expressions françaises avec les animaux 🐶🐈

French animal idioms that will make you sound like a native

Nov 13, 2025

∙ Paid

Last week, my student Kevin told me about French expressions involving cats. That instantly gave me a great idea: a fun article packed with animal expressions that you’ll actually hear in real life, in books, TV shows, or movies.

In France, we absolutely love our idioms, so don’t underestimate them! And the best part? It’s a fun way to practice and enjoy learning French, so dive in and have fun!

For my paid subscribers, you can download the handbook for free to keep it handy and refer to it regularly. And don’t forget to practice with the quiz to memorize all these expressions!

Avec les animaux domestiques 🐶 🐈

1. Avoir un mal de chien → To have a really hard time doing something.
(English: to have a hard time / to struggle a lot)
— J’ai eu un mal de chien à comprendre cette leçon !
— Oui, la grammaire française n’est pas facile !

2. Être malade comme un chien → To be very sick.
(English: to be as sick as a dog)
— Tu viens au cours ?
— Non, je suis malade comme un chien…

3. Traiter quelqu’un comme un chien → To treat someone very badly.
(English: to treat someone like dirt)
— Il parle mal à tout le monde.
— Oui, il traite ses collègues comme des chiens.

4. Un temps de chien → Very bad weather.
(English: terrible weather)
— On sort ?
— Non, il fait un temps de chien !

5. Avoir du chien → To have charm or style (old school, for old movies).
(English: to have class / to be attractive)
— Elle a vraiment du style !
— Oui, elle a du chien.

6. Se regarder en chiens de faïence → To stare at each other with hostility (old school, for old movies).
(English: to stare daggers at each other)
— Tout va bien entre eux ?
— Pas vraiment… ils se regardent en chiens de faïence.

À l’époque, dans certaines maisons, on décorait les cheminées avec des statues de chiens en faïence (en céramique).
Ces chiens étaient souvent placés face à face, immobiles, se fixant sans bouger.
L’image a fini par symboliser deux personnes figées, qui se regardent sans amitié ni tendresse, un peu comme ces chiens décoratifs.

7. Avoir un air de chien battu → To look sad, guilty, or sorry.
(English: to look like a beaten dog / to look sorry)
— Pourquoi tu as cet air de chien battu ?
— J’ai oublié de faire mes devoirs.

8. Les chiens ne font pas des chats → Children resemble their parents.
(English: like father, like son / the apple doesn’t fall far from the tree)
— Elle est devenue médecin comme son père ?
— Oui, les chiens ne font pas des chats !

9. Donner sa langue au chat → To give up on finding the answer.
(English: to give up)
— Tu sais la réponse ?
— Non, je donne ma langue au chat.

10. Il n’y a pas un chat → There’s absolutely no one.
(English: there’s not a soul)
— Le musée est vide !
— Oui, il n’y a pas un chat.

11. Appeler un chat un chat → To speak honestly and directly.
(English: to call a spade a spade)
— Arrête de tourner autour du pot !
— D’accord, appelons un chat un chat : ton projet ne marche pas.

12. Avoir un chat dans la gorge → To have a hoarse or blocked voice.
(English: to have a frog in one’s throat)
— Tu es malade ?
— Oui, j’ai un chat dans la gorge.

13. Avoir d’autres chats à fouetter → To have more important things to do.
(English: to have bigger fish to fry)
— Tu ne vas pas à la manif ?
— Non, j’ai d’autres chats à fouetter.

Avec les animaux de la ferme 🐔 🐷 🐑 🐄 🐎

14. Être une poule mouillée → To be a coward.
(English: to be a chicken)
— Tu ne veux pas sauter ?
— Non !
— Quelle poule mouillée !

15. Avoir la chair de poule → To get goosebumps.
(English: to get goosebumps)
— Tu as froid ?
— Oui, j’ai la chair de poule.

16. Être fier comme un coq → To be very proud.
(English: to be as proud as a peacock)
— Il a gagné ?
— Oui, il est fier comme un coq.

17. Passer du coq à l’âne → To jump from one topic to another.
(English: to go off on a tangent)
— On parlait de vacances, et maintenant tu parles de ton chat ?
— Oui, pardon ! Je passe du coq à l’âne.

L’expression passer du coq à l’âne vient d’une très ancienne tournure du XIVᵉ siècle : saillir du coq à l’asne. À cette époque, asne (avec un “s”) désignait une cane (une femelle du canard), et saillir signifiait “s’accoupler”. On observait parfois des coqs essayer de s’accoupler avec des canes… une image assez absurde !
Plus tard, asne a été confondu avec âne, et le sens de l’expression a évolué pour désigner le fait de passer d’un sujet à un autre sans lien logique.

18. Avoir une santé de cheval → To be very healthy and strong.
(English: to be as strong as a horse)
— Il n’est jamais malade !
— Normal, il a une santé de cheval.

19. Monter sur ses grands chevaux → To get angry or offended quickly.
(English: to get on one’s high horse)
— Pourquoi tu t’énerves comme ça ?
— Oh, pardon… je monte sur mes grands chevaux pour rien !

L’expression vient du monde de la chevalerie (XIVᵉ–XVIIᵉ siècles).
À cette époque, les nobles ou officiers montaient des grands chevaux, c’est-à-dire de hautes montures de guerre, symboles de puissance, d’autorité et de supériorité sociale.

20. Être têtu comme une mule → To be very stubborn.
(English: to be as stubborn as a mule)
— Il ne veut toujours pas admettre qu’il a tort ?
— Oui, il est têtu comme une mule !

21. Être vache avec quelqu’un → To be mean or harsh with someone.
(English: to be nasty / to be mean)
— Il se moque d’elle ?
— Oui, il est vache avec elle.

22. Être un peau de vache → A cruel or strict person.
(English: a mean person / a tough cookie)
— La prof est sévère !
— Oui, c’est une vraie peau de vache.

23. Les années de vaches maigres → A period of economic difficulty.
(English: lean years)
— On dépense moins cette année.
— Oui, c’est une année de vaches maigres.

24. Être un mouton → To follow others without thinking.
(English: to be a sheep / a follower)
— Tu fais comme tout le monde !
— Oui, je suis un mouton…

25. Revenons à nos moutons → To get back to the main topic.
(English: let’s get back on track)
— On parle de tout sauf du sujet !
— Oui, revenons à nos moutons !

L’expression vient de la pièce de théâtre médiévale, La Farce de Maître Pathelin, datant du XVe siècle. Elle est utilisée pour revenir au sujet principal après une digression. Dans la farce, un marchand raconte à un juge une histoire où il a été dupé par Maître Pathelin pour de l’étoffe et un berger a volé ses moutons. Le marchand embrouille les deux affaires, ce qui pousse le juge à lui dire de se concentrer sur les moutons en disant « revenons à nos moutons »

26. Être doux comme un agneau → To be very gentle and calm.
(English: as gentle as a lamb)
— Ton frère est adorable.
— Oui, il est doux comme un agneau.

27. Avoir un caractère de cochon → To have a nasty or stubborn temper. (English: to have a piggish / stubborn character)
— Pourquoi il se fâche tout le temps ?
— Ah, c’est normal, il a un caractère de cochon.

28. Un temps de cochon → Terrible weather.
(English: filthy weather)
— On va sortir ?
— Non, il fait un temps de cochon.

29. Manger comme un cochon / porc → To eat very messily.
(English: to eat like a pig)
— Regarde-toi, tu manges comme un cochon !
— Oups, désolé…

30. Être copains comme cochons → To be very close friends.
(English: thick as thieves)
— Vous êtes toujours ensemble !
— Oui, on est copains comme cochons.

31. Donner de la confiture à un cochon → To give something valuable to someone who doesn’t appreciate it.
(English: to cast pearls before swine)
— Il n’a pas aimé ton cadeau ?
— Non… donner de la confiture à un cochon !

32. Poser un lapin → To stand someone up.
(English: not to show up for a date or meeting)
— Il est venu finalement ?
— Non, il m’a posé un lapin !

Avec les oiseaux 🐦

33. Un oiseau de nuit → Someone who stays up late.
(English: a night owl)
— Tu dors encore à 2h ?
— Oui, je suis un oiseau de nuit.

34. Un oiseau de malheur → A pessimistic or unlucky person.
(English: a prophet of doom)
— Il annonce toujours des mauvaises nouvelles.
— Oui, c’est un oiseau de malheur.

35. Un drôle d’oiseau → A strange or unusual person.
(English: a strange one / an odd bird)
— Il est bizarre, lui !
— Oui, un drôle d’oiseau.

36. Faire l’autruche → To ignore a problem.
(English: to bury one’s head in the sand)
— Tu dois parler à ton patron.
— Non, je préfère faire l’autruche.

37. Avoir un appétit d’oiseau → To eat very little.
(English: to eat like a bird)
— Tu manges presque rien !
— Oui, j’ai un appétit d’oiseau.

38. Ne pas casser trois pattes à un canard → To be nothing special.
(English: nothing to write home about / not impressive)
— Tu as aimé le film ?
— Bof, ça ne casse pas trois pattes à un canard.

39. Un froid de canard → Very freezing cold weather.
(English: bitter cold)
— Mets ton manteau !
— Oui, il fait un froid de canard !

L’expression date du XIXᵉ siècle en France.
Elle vient de l’usage des canards dans les marais et étangs : pendant l’hiver, quand le froid est très vif, l’eau gèle et les canards restent dans des zones très froides.
Ainsi, “un froid de canard” évoque un froid intense et pénétrant, celui que même les canards de la nature ressentent !

Avec les poissons 🐟

40. Être muet comme une carpe → Completely silent.
(English: silent as a fish)
— Il ne parle jamais ?
— Non, il est muet comme une carpe.

41. Noyer le poisson → To avoid answering directly.
(English: to muddy the waters)
— Réponds à la question !
— Il essaie juste de noyer le poisson.

42. Être comme un poisson dans l’eau → To feel very comfortable.
(English: to feel like a fish in water)
— En France, tu es à l’aise !
— Oui, comme un poisson dans l’eau.

Avec les animaux sauvages 🦁 🦊 🐘 🐍 🐒

43. Manger du lion → To be full of energy.
(English: to be on fire / full of energy)
— Tu cours vite aujourd’hui !
— Oui, j’ai mangé du lion !

44. Se battre comme un lion → To fight bravely.
(English: to fight like a lion)
— Elle n’a pas abandonné !
— Oui, elle s’est battue comme un lion.

45. Être connu comme le loup blanc → To be very well-known.
(English: to be famous / everyone knows them)
— Tu connais ce chanteur ?
— Bien sûr, il est connu comme le loup blanc.

L’expression remonte au XVIIIᵉ siècle. À cette époque, les loups étaient nombreux en France, mais un loup blanc était une véritable rareté. Les paysans, qui redoutaient les loups, auraient immédiatement remarqué un animal aussi inhabituel.
Ainsi, être connu comme le loup blanc signifie être très connu, facilement reconnaissable, car, comme ce loup exceptionnel, on ne passe pas inaperçu.

46. Avoir un appétit de loup → To be very hungry.
(English: as hungry as a wolf)
— J’ai faim !
— Moi aussi, une vraie faim de loup.

47. Avoir une mémoire d’éléphant → To have an excellent memory.
(English: an elephant’s memory)
— Tu te souviens encore de ça ?
— Bien sûr, j’ai une mémoire d’éléphant.

48. Être/avoir une langue de vipère → A malicious gossip.
(English: a sharp tongue)
— Elle parle mal de tout le monde !
— Oui, quelle langue de vipère.

49. Être rusé comme un renard → Very clever and cunning.
(English: sly as a fox)
— Il a trouvé la solution tout seul !
— Rusé comme un renard.

50. Faire le singe pour épater la galerie → To act silly to get attention.
(English: to clown around / show off)
— Pourquoi il crie comme ça ?
— Il fait le singe pour épater la galerie.

Bonus : Les insectes 🐝 🐜 🪲 🪳 🦗

Prendre la mouche → To get offended or angry very quickly.
(English: to take offense / to fly off the handle)

Mettre la puce à l’oreille → To suspect something.
(English: to smell a rat)

Secouer les puces à quelqu’un → To scold or shake someone up.
(English: to give someone a talking-to / to shake someone up)

Être moche comme un pou → To be very ugly.
(English: as ugly as a louse)

Chercher les poux dans la tête de quelqu’un → To nitpick or find faults.
(English: to pick holes in someone / to look for trouble)

Avoir des fourmis dans les jambes → To feel tingling or restlessness.
(English: to have pins and needles

Avoir une taille de guêpe → To have a very slim waist.
(English: a wasp waist / an hourglass figure)

Avoir le cafard → To feel down or depressed.
(English: to feel blue / to have the blues)

Être nu comme un ver → To be completely naked.
(English: naked as a worm / in the nude)

I hope you enjoyed this as much as I enjoyed creating it! Let me know which expressions you liked the most in the comments! And don’t be shy, try using one to practice your French. The more you use them, the more natural they’ll feel.